Evolución de los cetáceos, ¿En serio?

Hoy, vuelvo a escribir después de tanto tiempo para hablaros de un tema realmente apasionante, el origen de las ballenas y todos los cetáceos en general. ¿Cómo un mamífero similar a los lobos pudo terminar siendo un animal marino tan semejante a los peces? 

Pues bien, aunque la evolución de estos animales fue objeto de discusión para los científicos durante un largo período de tiempo, en las últimas décadas estudios del DNA han venido a aportar claridad al tema y han determinado que la ballena está emparentada con el orden de Artiodactila (ungulados de dedos pares, que incluye vacas, camellos y especialmente los hipopótamos).

En primer lugar recordaremos que el orden cetáceos incluye unas 80 especies divididas en dos subórdenes, las ballenas barbudas (mysticeti) y los cazadores dentados (odontoceti), y resulta muy práctico a la hora de explicar la evolución de los mamíferos marinos.

El origen de los cetáceos se ha establecido en el Eoceno superior, hace aproximadamente 55 millones con el Pakicetus, un mamífero con pezuñas, gruesa cola y una dieta carroñera. En algún momento de escasez este extinto animal comenzó a alimentarse de peces muertos, así como a cazar ciertas especies de la superficie marina. De esta manera la selección natural actúa sobre el ambiente marino, presentando mayor ventaja aquellos individuos más hábiles en el medio acuático.

Otro eslabón perdido de los cetáceos primitivos es el recientemente descubierto Ambulocetus, un mamífero capaz de desplazarse hábilmente por el agua debido a sus movimiento de columna similar al de los cocodrilos, que sin embargo poseía patas y podía moverse también por la tierra. Este fósil transicional se diferencia del Pakicetus haber perdido gran cantidad de pelo, y poder moverse más ágilmente en el agua.

En 1840 fue descubierto el Basilosaurus, casi a la vez que el Durodón, donde pueden ya observarse muchos rasgos de los cetáceos modernos. Estos dos mamíferos acuáticos vivieron hace aproximadamente 39 millones de años. El Basilosaurio, que llegaba a alcanzar los 18m de longitud poseía aún una mandíbula repleta de afilados dientes, y poca capacidad para sumergirse largos períodos de tiempo, sin embargo habría perdido ya la habilidad de desplazarse por tierra. Su hábitat principal era el océano del Tetis, lo que actualmente sería el mar Mediterráneo y el mar Negro.

El Durodón, a pesar de no ser una especie transicional, presenta características físicas de las ballenas modernas como las vértebras cervicales comprimidas, las extremidades anteriores transformadas en aletas y la cabeza en forma de cono. A pesar de ello aún presentaban unas pequeñas patas traseras, de aproximadamente medio metro, que intervenían de guía en la cópula.

Las ballenas con barbas o misticetos actuales se alimentan filtrando el agua y no poseen las anteriormente citadas mandíbulas. Los primeros miembros de estos grupos aparecieron durante el Mioceno medio. Estos cambios en la alimentación pudieron deberse a cambios ambientales en los océanos. Cambios en las corrientes marinas y la temperatura podría haber iniciado la evolución hacia cetáceos modernos, dando lugar a la desaparición de las formas arcaicas. Además de esto, se produjeron cambios en la localización de las fosas nasales, que progresivamente fueron situándose en la zona dorsal. Existen también órganos vestigiales como el hueso de la pelvis, que interviene en la fijación de los órganos reproductores.

Actualmente la evolución de los mamíferos marinos sigue siendo muy controvertida y llena de incertidumbres, pero se sigue investigando con la esperanza de encontrar nuevos fósiles que ayuden a completar la linea evolutiva.

Aquí os dejo el enlace de un antiguo aunque completo artículo acerca del tema http://www.ejournal.unam.mx/cns/no22/CNS02204.pdf A disfrutar! =D