Curiosidades Animales/Evolución: La regeneración animal.

Hoy, vengo a hablar acerca del extraordinario poder que tienen algunos organismos de regenerar partes de su cuerpo que han sido perdidas por causa accidental o fisiológica. De sobra es conocido este poder de regeneración en las plantas, sin embargo, es sorprendente como algunos animales más o menos complejos pueden hacer algo parecido.

Para comenzar, hablaremos de unos curiosos invertebrados, las planarias, un primitivo antepasado de los gusanos planos. Estos animales son capaces de generar un organismo completo a partir de sólo un fragmento de su cuerpo; cuando éste se secciona horizontalmente, de la región anterior surgirá una nueva cola, y de la cola se desarrollará otra cabeza. También es curioso como si se corta verticalmente sólo la cabeza, y se impide que los fragmentos vuelvan a unirse, se generará un organismo multicéfalo.

La regeneración biológica se comporta de forma diferente en distintos tipos de animales, por ejemplo, es común en invertebrados, y sin embargo se encuentra bastante limitada en la mayoría de vertebrados. Depende fundamentalmente de la complejidad evolutiva de cada organismo; en los animales más complejos existe una gran cantidad de tejidos diferentes, y la especialización es mayor que en los animales inferiores. Otro ejemplo muy conocido en invertebrados es el de la estrella de mar, que regenera sus brazos tantas veces como sea necesario y además, si en el brazo seccionado existía un grupo de células presentes en el centro de la estrella se formará un nuevo organismo a partir de éste.

Dentro de los vertebrados, los urodelos (salamandras y tritones) son de extraordinario interés científico debido a su acentuada capacidad regenerativa. Además del conocido poder de regenerar su cola y sus extremidades, muchos urodelos tienen la capacidad de volver a formar otras partes de su cuerpo, como el maxilar inferior, componentes oculares como el cristalino y la retina, y tejido cardíaco.

Proceso de regeneración: Cuando una salamandra pierde, por ejemplo, una extremidad, la superficie de la herida se reduce mediante contracciones musculares, para evitar la perdida de sangre e infección. Tras esta contracción, se forma sobre el muñón una protuberancia denominada blastema, formada por un conjunto de células madre totipotentes, es decir, células que aún no han sido destinadas a una función específica, y pueden formar cualquier tipo de tejido. A continuación, las células más internas del blastema forman el tejido óseo y epitelial, y la nueva extremidad se regenera desde el muñón hasta los nuevos dedos, todo completamente funcional. En el caso de estos animales, el proceso dura poco más de tres semanas, y si tenemos en cuenta su longevidad (12 años), es como si un hombre regenerase un brazo completo en unos 5 meses.

Este proceso está muy limitado en mamíferos y animales superiores, por ejemplo, los humanos sólo tenemos la capacidad de reconstruir tejidos epiteliales, mucosas, y parte de órganos, como el hígado. Todas estas cualidades regenerativas son posibles gracias a las células madre, (muy estudiadas en los últimos tiempos, gracias a su aplicación médica) que están también presentes en el estado embrionario de los animales superiores, y les proporcionan esta capacidad en las primeras fases de su vida.